RUIMTECAPSULE STARLINER TERUG NAAR DE AARDE ZONDER ASTRONAUTEN
Boeing’s Starliner-ruimtevaartuig landde vrijdagavond zonder bemanning in een woestijn in New Mexico, waarmee een testmissie van drie maanden werd afgesloten die werd gehinderd door technische problemen waardoor de astronauten die het naar het internationale ruimtestation had gevlogen, daar tot volgend jaar moesten blijven.
NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, die in juni de eerste bemanningsleden waren die met Starliner vlogen, bleven op het ISS omdat NASA het te riskant achtte voor de bemanning.
Starliner keerde ogenschijnlijk zonder problemen terug naar de aarde, zo bleek uit een livestream van NASA, en voltooide de cruciale laatste fase van zijn missie. Met behulp van een reeks parachutes die de afdaling vertraagde en een set airbag landde de ruimtecapsule in de White Sands Space Harbor, een dorre woestijn in New Mexico.
Wilmore en Williams, voorzien van extra voedsel en voorraden op het ISS, keren in februari 2025 terug naar de aarde met de Crew 9-missie van SpaceX, de grote concurrent van Boeing. Wat aanvankelijk een test van acht dagen zou worden, is voor de bemanning uitgegroeid tot een missie van acht maanden.
Het ISS, een wetenschappelijk laboratorium ter grootte van een voetbalveld op zo’n 402 kilometer in de ruimte, heeft zeven andere astronauten aan boord die op verschillende tijdstippen op andere ruimtevaartuigen zijn aangekomen, waaronder een Russische Sojoez-capsule. Wilmore en Williams zullen naar verwachting doorgaan met het uitvoeren van wetenschappelijke experimenten met hun bemanningsleden.
Vijf van de 28 manoeuvreermotoren van Starliner faalden met Wilmore en Williams aan boord tijdens hun nadering van het ISS in juni, terwijl hetzelfde voortstuwingssysteem meerdere lekken van helium veroorzaakte, dat wordt gebruikt om de motoren onder druk te zetten.
Boeing zal de Starliner-capsule na de landing terughalen en zijn onderzoek voortzetten naar de reden waarom de stuwraketten in de ruimte faalden.
