NASA-WETENSCHAPPER BLIKT TERUG OP ZIJN GEVANGENSCHAP IN TURKIJE VANWEGE EEN DOLLARBILJET

De Turks-Amerikaanse NASA-wetenschapper Serkan Gölge vertelde zaterdag over de bijna drie jaar die hij in Turkije in de gevangenis doorbracht na de couppoging in 2016. Hij werd beschuldigd van banden met de religieus-georiënteerde Gülen-beweging, waarbij de aanklagers een dollarbiljet dat in het huis van een familielid was gevonden als bewijs aanvoerden, meldde het Stockholm Center for Freedom.

Gölge sprak over zijn leven, zijn wetenschappelijke carrière bij NASA en zijn gevangenschap in Turkije in een interview dat werd uitgezonden op Tutunanlar, een YouTube-kanaal dat de verhalen deelt van mensen die na de couppoging gedwongen waren Turkije te ontvluchten en in het buitenland een nieuw leven op te bouwen.

Gölge, een natuurkundige die als senior onderzoeker bij NASA werkte aan stralingsstudies met betrekking tot toekomstige bemande ruimtevaartmissies, werd in juli 2016, enkele dagen na de mislukte staatsgreep, gearresteerd tijdens een familievakantie in Turkije en later veroordeeld tot gevangenisstraf, ondanks het ontbreken van materieel bewijs dat hem in verband bracht met criminele activiteiten.

Sinds corruptieonderzoeken in 2013, heeft President Recep Tayyip Erdoğan zich gericht tegen aanhangers van de Gülen-beweging. Hij bestempelde de beweging in 2016 als terroristische organisatie.

Het Openbaar Ministerie beschuldigde Gölge van banden met de religieus georiënteerde Gülen-beweging en van het optreden als CIA-agent. Aanvankelijk eisten ze een levenslange gevangenisstraf met verzwarende omstandigheden en voerden ze als bewijs een verklaring van een anonieme informant, een Bank Asya-rekening op zijn naam en een dollarbiljet aan dat in de kamer van zijn broer was gevonden. De Turkse autoriteiten beschouwden dit als een teken van banden met de beweging.

Gölge verhuisde in 2003 naar de Verenigde Staten om een doctoraat in de natuurkunde te behalen en vestigde zich daar. Tijdens een familievakantie in de zuidelijke provincie Hatay werd Gölge op 21 juli 2016, slechts enkele dagen na de mislukte staatsgreep, op weg naar het vliegveld aangehouden.

Een rechtbank in Hatay veroordeelde in februari 2018 Gölge tot zevenenhalf jaar gevangenisstraf wegens lidmaatschap van een terroristische organisatie. In september verlaagde het Turkse Hooggerechtshof de gevangenisstraf tot vijf jaar.

Hij beschreef zijn opsluiting – drie jaar doorgebracht in een cel van 5-6 vierkante meter, 23 uur per dag – als een “kleine dood”. Tijdens zijn gevangenschap ontving hij solidariteitsbrieven van collega’s in de Verenigde Staten en zelfs van mensen die hij nog nooit had ontmoet. Velen van hen begrepen niet hoe iemand gevangen kon worden gezet voor een dollarbiljet dat in het huis van een familielid was gevonden.

Tussenkomst Witte Huis
Ondanks dat hij het verplichte deel van zijn straf had uitgezeten, werd Gölge niet vrijgelaten toen hij daarvoor in aanmerking kwam. Hij zei dat tussenkomst van het Witte Huis uiteindelijk leidde tot zijn vrijlating onder voorwaarden in 2019. Zelfs toen mocht hij Turkije niet verlaten totdat hij uiteindelijk in juni 2020 naar de Verenigde Staten kon terugkeren, na een telefoongesprek tussen de Amerikaanse president Donald Trump en de Turkse president Recep Tayyip Erdoğan.

Gölge bekritiseerde de Turkse regering omdat ze veel succesvolle Turkse wetenschappers, wier opvattingen niet stroken met haar ideologie, buitenspel zette. Daarentegen, zo zei hij, beoordelen de Verenigde Staten mensen op basis van wat ze produceren, een belangrijke reden waarom het land talent van over de hele wereld blijft aantrekken.

Na zijn terugkeer naar de VS werd Gölge geconfronteerd met een nieuw verlies. Bijna twintig familieleden, waaronder zijn ouders en drie neven, kwamen om het leven bij de aardbevingen die Turkije troffen op 6 februari 2023, een verlies dat hij naar eigen zeggen nog steeds probeert te verwerken.

NASA
Gölge zei dat NASA’s Artemis-programma, dat tot doel heeft mensen terug naar de maan te brengen, naar verwachting medio 2026 met de eerste bemande missies zal beginnen, met verdere vluchten gepland rond 2028. De eerste bemande missies naar Mars, voegde hij eraan toe, worden voorzien voor 2035 en later.

Met een vleugje ironie grapte Gölge dat hij, na jarenlang in een kleine gevangeniscel te hebben doorgebracht, ooit in een interview had gesuggereerd dat NASA hem zou moeten overwegen voor het astronautenprogramma, aangezien hij al had bewezen dat hij de extreme omstandigheden van lange Marsmissies aankon.

Repressie na de mislukte staatsgreep
President Recep Tayyip Erdoğan heeft zich sinds corruptieonderzoeken in december 2013, waarbij hijzelf en enkele leden van zijn familie en naaste kring betrokken raakten, gericht tegen aanhangers van de Gülen-beweging, geïnspireerd door de overleden islamitische geestelijke Fethullah Gülen.

Erdoğan verwierp de onderzoeken als een staatsgreep van Gülen en een samenzwering tegen zijn regering, en begon de leden van de beweging aan te pakken. Hij bestempelde de beweging in mei 2016 als terroristische organisatie en intensiveerde de repressie na de mislukte staatsgreep in juli van hetzelfde jaar, waarvan hij Gülen beschuldigde de bedenker te zijn. De beweging ontkent ten stelligste elke betrokkenheid bij de couppoging of enige terroristische activiteit.

Na de couppoging riep de Turkse regering de noodtoestand uit, die van kracht bleef tot 19 juli 2018, en voerde een massale zuivering uit onder het mom van de strijd tegen de coup. Volgens de laatste cijfers van het ministerie van Justitie zijn sinds 2016 meer dan 126.000 mensen veroordeeld voor vermeende banden met de beweging, waarvan er 11.085 nog steeds vastzitten. Tegen meer dan 24.000 personen lopen nog rechtszaken, terwijl bijna tien jaar later nog steeds 58.000 personen actief worden onderzocht.

Naast de duizenden die gevangen werden gezet, moesten tientallen andere aanhangers van de Gülen-beweging Turkije ontvluchten om aan het harde optreden van de overheid te ontkomen.

Reflecterend op de bredere impact van de zuiveringen na de coup, zei Gölge dat veel onschuldige mensen zoals hijzelf onterecht gevangen zaten. Hij spoorde hen aan de hoop niet te verliezen en zei dat hij geloofde dat “de donkerste dagen voorbij zullen gaan en dat de waarheid uiteindelijk aan het licht zal komen.”