De Russische president Vladimir Poetin bracht vandaag voor het eerst een bezoek aan Iturup, een eiland dat bij de betwiste eilandengroep Koerilen hoort. Deze stap heeft geleid tot felle protesten vanuit Japan, dat soevereiniteit over het gebied claimt. De Russisch-Japanse betrekkingen zitten al lange tijd vast vanwege deze betwiste eilanden, in Japan bekend als het “Noordelijk Territorium”, die in 1945 door de Sovjet-Unie werden geannexeerd.
Zowel Rusland als Japan maakt aanspraak op de eilandengroep. De archipel is na de Tweede Wereldoorlog door de Sovjet-Unie geannexeerd en valt momenteel onder Russisch bestuur. Vanwege het territoriale dispuut over de Koerilen, hebben Rusland en Japan nooit een officiële vredesovereenkomst ondertekend.
Het Kremlin deelde een video van Poetin op een van de vier belangrijkste eilanden waaruit de Koerilen bestaan; Russische media meldden dat Poetin een visverwerkingsfabriek bezocht en kaviaar aangeboden kreeg. Dit bezoek is het eerste van een Russisch staatshoofd aan de eilanden sinds de reis van Dmitri Medvedev in 2010.
De Japanse premier Sanae Takaichi zei tegen journalisten: “Het Noordelijk Territorium is een integraal onderdeel van Japans grondgebied, zowel historisch als volgens het internationaal recht.” Takaichi verklaarde dat Poetins bezoek “de gevoelens van het Japanse volk had gekwetst en absoluut onaanvaardbaar was”, eraan toevoegend dat het “het herstel van de betrekkingen op de middellange en lange termijn verder bemoeilijkte”.
Voordat Poetin naar de Koerilen vertrok, bezocht Poetin woensdag het nabijgelegen Russische eiland Sachalin, waar de Russische marine oefeningen uitvoerde. Volgens RIA Novosti had de 73-jarige Poetin op Sachalin een ontmoeting over “het waarborgen van de veiligheid van de oostelijke grenzen van Rusland”.
De banden tussen Japan en Rusland, die in 1904-1905 tegen elkaar vochten, zijn verder verslechterd sinds het begin van het grootschalige conflict in Oekraïne in 2022. Japan heeft, net als andere G7-landen, sancties tegen Rusland ingesteld en financiële steun en defensiehulp verleend aan de regering in Kiev.
Poetin omschreef de Japanse sancties woensdag in een verklaring als “stappen die zonder provocatie zijn genomen”. Poetin verklaarde: “Japan heeft Rusland aangewezen als een primaire bedreiging. Ik wil benadrukken dat wij Japan niet bedreigen… Integendeel, zij hebben territoriale aanspraken op ons land.”
