BEZORGDHEID OVER TURKSE REPRESSIE IN VS; RECHTSZAAK TEGEN NEW YORKSE SCHOOL MET BANDEN MET GÜLEN

De rechtszaak, die in New York is aangespannen tegen de aan Gülen gelieerde school, wakkert de bezorgdheid aan over de transnationale repressie van Turkije in de VS en roept vragen op over hoe Turkije zijn rechtssysteem gebruikt om internationale druk uit te oefenen.

Een rechtszaak tegen een school in New York die gelieerd is aan de religieuze Gülenbeweging heeft de bezorgdheid aangewakkerd dat Turkije zijn jarenlange onderdrukking van de beweging uitbreidt naar de Verenigde Staten door misbruik te maken van het Turkse rechtssysteem. Is te lezen in een artikel van Stockholm Center for Freedom.

De zaak draait om een lening die Brooklyn Amity School in 2011 afsloot bij de inmiddels failliete Bank Asya voor de aankoop van het gebouw, meldt The New York Sun. De curatoren van de bank beweren dat de school nog steeds $ 12,5 miljoen verschuldigd is, terwijl de school stelt dat de schuld al is afbetaald met het onderpand dat was gestort bij het afsluiten van de oorspronkelijke lening, vóór de inbeslagname door de bank.

Uit gerechtelijke documenten blijkt dat beide partijen in 2023 overeenkwamen dat het onderpand was gebruikt voor de aflossing van de schuld. De curatoren van de bank probeerden die overeenkomst later ongedaan te maken, met het argument dat een lopende rechtszaak in Turkije hen de toegang tot het onderpand belemmerde.

Terwijl de advocaten van de bank de zaak omschreven als een gewoon financieel geschil, zeiden de advocaten van de school dat de rechtszaak deel uitmaakt van een bredere campagne van de Turkse overheid tegen instellingen die gelieerd zijn aan de beweging. Ze voerden vermeend wangedrag bij de bewijsvergaring en systematische intimidatie van donateurs aan als bewijs dat de zaak politiek gemotiveerd is.

Bank Asya, ooit een van de grootste commerciële banken van Turkije en bekend om haar banden met de Gülen-beweging, werd vóór de couppoging van 2016 onder toezicht geplaatst van het Spaardepositoverzekeringsfonds (TMSF), een overheidsinstantie die doorgaans belast is met het beheer van insolvente banken, en werd later ontbonden.

De Turkse president Recep Tayyip Erdoğan heeft aanhangers van de Gülen-beweging, geïnspireerd door de in de VS gevestigde geestelijke Fethullah Gülen (die in 2024 overleed), in het vizier genomen sinds corruptieonderzoeken in december 2013 hem en enkele leden van zijn familie en naaste kring in verband brachten met de beweging.

Erdoğan verwierp de onderzoeken als een Gülenistische samenzwering en bestempelde de beweging later, in mei 2016, als een terroristische organisatie. Dit leidde tot een grootschalige repressie na de couppoging in juli van datzelfde jaar, waarvan hij Gülen beschuldigde de orkestratie te hebben bewerkstelligd. De beweging ontkent elke betrokkenheid bij de couppoging of terroristische activiteiten.

De school verklaarde voor de rechtbank dat haar jaarlijkse netto-inkomen was gedaald van 2,3 miljoen dollar vóór 2016 naar 640.000 dollar in de daaropvolgende jaren als gevolg van de druk van de Turkse autoriteiten. Volgens de rechtbankdocumenten werden de paspoorten van sommige studenten ingetrokken, werden families bedreigd met terrorisme-gerelateerde onderzoeken vanwege het betalen van schoolgeld en werden er strafrechtelijke onderzoeken ingesteld naar donateurs.

Eisers verzwegen belangrijke informatie
De school beweerde verder dat de eisers belangrijke informatie hadden verzwegen door een uitspraak van een handelsrechtbank in Istanbul niet openbaar te maken. Deze uitspraak verwierp een rechtszaak die de school aanvoerde om te rechtvaardigen waarom de zekerheidsgelden niet konden worden gebruikt voor de aflossing van de schuld.

Sinds 2016 zijn 232 scholen in 21 landen overgenomen en overgedragen aan de Maarif Foundation.

Voorstanders van de school zeggen dat de zaak past in een breder patroon waarbij de Turkse autoriteiten zich door middel van druk hebben gericht op scholen in het buitenland die banden hebben met de Gülen-beweging, in een poging de controle over deze scholen over te dragen aan de Maarif Foundation, een door de staat gesteunde onderwijsinstelling. Volgens officiële cijfers zijn sinds 2016 232 scholen in 21 landen die gelieerd zijn aan de beweging overgenomen en overgedragen aan de Maarif Foundation.

Het artikel in The New York Sun herinnerde eraan dat het meest recente mensenrechtenrapport van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken stelde dat de Turkse regering een wereldwijde campagne voert om leden van de Gülen-beweging aan te pakken en tegelijkertijd andere regeringen onder druk zet om zonder behoorlijke rechtsgang actie te ondernemen tegen mensen die banden hebben met de beweging.

Ankara gebruikt civiele rechtszaken om politieke doelen in het buitenland
De krant schreef dat de zaak een belangrijke test zou kunnen worden voor de vraag of Amerikaanse rechtbanken in staat zijn om te erkennen dat buitenlandse regeringen civiele rechtszaken gebruiken om politieke doelen in het buitenland na te streven en dit te voorkomen.

Een juridisch analist, geciteerd door de krant, zei dat Turkije Amerikaanse rechtbanken misbruikt om juridische oorlogsvoering tegen zijn politieke tegenstanders te voeren, en voegde eraan toe dat het toestaan dat in beslag genomen buitenlandse bezittingen worden gebruikt als wapens in rechtszaken tegen Amerikanen de integriteit van het Amerikaanse rechtssysteem ondermijnt.

John Thomas, politiek strateeg en directeur van Nestpoint Associates, waarschuwde eveneens dat geavanceerde juridische campagnes blinde vlekken in het Amerikaanse rechtssysteem zouden kunnen uitbuiten.

Mensenrechten organisaties hebbenregelmatig hun bezorgdheid geuit over het misbruik door Ankara van internationale mechanismen om critici in het buitenland te vervolgen.

Het rapport merkte ook op dat Amerikaanse rechtbanken zijn begonnen met het tegengaan van dergelijke campagnes. Het herinnerde eraan dat een Amerikaanse federale rechter vorig jaar een verzoek van de Turkse regering om de financiële gegevens van vijf personen die aan de beweging gelieerd waren, had afgewezen. De rechter gaf aan dat de zaak politiek gemotiveerd was en deel uitmaakte van een bredere campagne van transnationale repressie.

Organisaties zoals Human Rights Watch en Freedom House hebben Turkije aangewezen als een van de belangrijkste daders van grensoverschrijdende onderdrukking van dissidenten. Ze wijzen op een patroon van politiek gemotiveerde uitleveringsverzoeken, surveillance en druk op gastlanden. Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en de Verenigde Naties hebben eveneens hun bezorgdheid geuit over het misbruik door Ankara van internationale mechanismen om critici in het buitenland te vervolgen. Zij waarschuwen dat dergelijke praktijken internationale rechtsnormen ondermijnen en de rechten van ballingen in gevaar brengen.

—
Dit artikel is overgenomen van het Stockholm Center for Freedom.
“Case against Gülen-linked New York school fuels concerns of Turkey’s transnational repression in US”